El complejo minero del Cabezo Rajao en la Sierra Minera. Distrito minero de Cartagena-La Unión.
“Casi en todas nuestras provincias se haya plata, pero la más hermosa es la de España (……). Cosa singular que los pozos abiertos en España por Aníbal aún hoy son explotados y guardan los nombres de los que descubrieron el yacimiento (….) “. Así se expresaba el gran científico, naturalista e historiador romano Plinio, en su Libro XXXIII de Historia Natural, donde las minas de Hispania eran ensalzadas por las extraordinarias riquezas de plata que atesoraban de manera singular los yacimientos y explotaciones de Cartago Nova(Cartagena) y que, en gran parte, desde la caída del Imperio Romano en el año 476 d.C. se mantuvieron hasta comienzos del siglo XIX.
La minería en la zona de la sierra de Cartagena-La Unión pudo haberse iniciado en el año 700 a.C. cuando los fenicios llegaron motivados por la abundancia metálica de la plata especialmente, pero con la fundación de la ciudad de Cartagena en el año 227 a.C.por el general cartaginés Asdrúbal sobre los restos de una antigua ciudad, es cuando los cartagineses como primeros pobladores comienzan a utilizar herramientas en las pequeñas extracciones y explotaciones mineras de hierro y plata para el mantenimiento de las guerras de Cartago contra Roma por la supremacía del Mediterráneo.
Fue breve el dominio del pueblo cartaginés pues, en el año 209. a.C., el militar romano Publio Cornelio Escipión arrojó a los cartagineses de Cartagena, la nueva Cartago Nova. La importancia de la ciudad se fundamentó en dos factores: el primero, debido a la riqueza y trascendencia minera de la zona y, el segundo, gracias al singular y extraordinario emplazamiento que, merced a su topografía, como una pequeña península entre el mar y una laguna interior le permitía una fácil y estratégica defensa.
Se considera que la minería de la zona alcanzó su momento álgido en el siglo I d.C., siendo prácticamente abandonadas en el siglo III d.C., no existiendo indicios de que ni visigodos ni musulmanes explotaran estas zonas mineras. En la Edad Media, tras la Reconquista, diversos problemas técnicos sumados al agotamiento de algunos criaderos así como a la estricta legislación minera hizo que se reanudasen muy pocas labores mineras, explotándose algo de plomo, alumbres y plata, perola atonía y la falta de actividad fueron la tónica general hasta que dos circunstancias dieron un giro espectacular al devenir minero de la zona: primero con la Ley de Minas de 1825 de Fausto de Elhuyar que liberalizaba la industria minera, permitiendo la participación de pequeños inversionistas que limitaba a poco más de 1,3 ha y siendo uno de los mayores problemas de la minería de la zona de distrito minero de Cartagena-La Unión: el minifundismo como causa de la escasa tecnificación y previsión de los propietarios de las explotaciones.
Una década más tarde, hacia 1850, existían dos importantes núcleos de población en la Sierra Minera: El Garbanzal y Las Herrerías, lugares que habían experimentado un notable incremento poblacional gracias a la inmigración causada por la actividad minera. Estas dos poblaciones precitadas estaban en continuas desavenencias pues los habitantes del núcleo de Las Herrerías pretendían crear un municipio independiente.
El general Prim propuso en 1868 que ambas poblaciones se fusionarán en un solo pueblo y así fue, dando lugar desde el día 1 de enero de 1869 a la creación de la villa de La Unión. Ane la creciente importancia económica y minera de La Unión, surgieron diferentes conflictos entre La Unión y Cartagena, pues los unionenses pretendían constituirse en municipio independiente, lográndolo, finalmente, en el año 1898 y absorbiendo al poblado de Portmán y El Descargador, segregados de Cartagena, junto con Las Herrerías y El Garbanzal, para formar definitivamente el municipio de La Unión.
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